Los terremotos son algunas de las catástrofes naturales más graves. Afortunadamente, sólo se producen grandes terremotos unas pocas veces al año, incluso a escala mundial, por lo que es muy poco probable que los visitantes de corta duración sufran uno. No obstante, si se ve afectado por uno, su vida y su salud corren grave peligro.

Comprender

En cualquier parte del mundo pueden producirse terremotos de poca importancia y apenas perceptibles. Los verdaderamente desastrosos ocurren sobre todo en estas regiones:

• la zona que va desde Italia hasta el sur de China (aproximadamente a lo largo de la Ruta de la Seda), también conocida como el cinturón de los Alpes.
• a lo largo de la costa del Pacífico (Nueva Zelanda, Indonesia, Filipinas, Taiwán, Japón, el Lejano Oriente ruso y la costa oeste de América desde Alaska hasta Tierra de Fuego), también conocida como Anillo de Fuego.
• en el Caribe.

Estas zonas se conocen como límites tectónicos convergentes. En estas zonas, las placas tectónicas (que forman la corteza de la Tierra) se empujan unas hacia otras y, cuando se atascan, se acumula la tensión. Cuando se separan, la liberación repentina de esta tensión se experimenta como un terremoto.

En los lugares donde las placas tectónicas se alejan unas de otras (por ejemplo, Islandia) se producen otros fenómenos asociados a los límites tectónicos, como volcanes, pero rara vez terremotos de gran magnitud.

Los terremotos pueden provocar tsunamis, que pueden causar estragos a miles de kilómetros, al otro lado de un océano.

A veces, los terremotos también pueden producirse lejos de los límites de las placas tectónicas. Son los llamados terremotos intraplaca. Aunque son mucho más raros y normalmente menos intensos que los terremotos que se producen en los límites de las placas, suelen ser más devastadores debido a que las zonas donde se producen no suelen estar preparadas para ellos. Uno de los ejemplos más devastadores de terremoto intraplaca es el de Tangshan (China) en 1976.

Los grandes terremotos pueden destruir edificios y otras infraestructuras. Durante un terremoto de gran magnitud, es de esperar que se rompan ventanas, caigan árboles y salgan cosas despedidas. Sin embargo, el peligro no termina una vez que el terremoto ha terminado. Los edificios dañados por el seísmo pueden derrumbarse repentinamente, y las tuberías de gas y líneas eléctricas cortadas pueden provocar incendios. Los corrimientos de tierra y la licuefacción del suelo pueden hacer que los edificios y otras infraestructuras se desplacen, se hundan o se derrumben. Además de todo esto, las carreteras, el agua, la electricidad (y por tanto las comunicaciones) y otras líneas de servicios públicos suelen sufrir daños, lo que dificulta las comunicaciones y las operaciones de rescate. Además, pueden producirse réplicas que causen más daños.

Cómo se miden los terremotos

Los terremotos se miden utilizando varias escalas. La magnitud de un terremoto es un número único que representa "lo grande" que es el terremoto. La intensidad representa "cuánta sacudida hay", que varía según el lugar; los lugares cercanos al epicentro tendrán mayor intensidad que los lugares muy distantes.

Escala de magnitud Richter

La primera escala para medir la magnitud de los terremotos fue la de Richter, desarrollada por Charles F. Richter en 1935. Desde los años 80, la escala moderna para los grandes terremotos (los que merecen aparecer en las noticias) es la "escala de magnitud de momento", pero la prensa y gran parte del público siguen utilizando el nombre "escala de Richter" aunque sea inexacto. Sea cual sea el nombre, los gobiernos, las organizaciones humanitarias y los medios de comunicación suelen informar así de la magnitud de un terremoto.

Hay que tener en cuenta que la escala de Richter es logarítmica, por lo que un terremoto de M7,0 tiene 10 veces la energía de un terremoto de M6,0, 100 veces la energía de un terremoto de M5,0, 1000 veces la energía de un terremoto de M4,0, y así sucesivamente.

La escala se mide así

• 1,0-1,9: Micro. Estos terremotos son de escala minúscula y no suelen ser percibidos por las personas. El suelo se mueve poco. En las zonas más propensas a los seísmos pueden producirse a diario.
• 2,0-3,9: Menor. Es más probable que las personas los sientan, pero rara vez causan daños. Algunos objetos de interior pueden temblar.
• 4,0-4,9: Leve. Las sacudidas son percibidas por la mayoría de las personas de la zona. Puede causar daños menores. Algunos objetos de interior pueden caerse o desprenderse de las estanterías.
• 5,0-5,9: Moderado. Puede dañar edificios mal construidos. Puede causar daños menores en otros edificios. Sentido por todos.
• 6,0-6,9: Fuerte. Se producen más daños, incluso en edificios bien construidos. Los edificios mal construidos pueden derrumbarse. Se producen fuertes y violentas sacudidas del suelo que pueden sentirse a cientos de kilómetros del epicentro. La energía liberada por la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima en 1945 es equivalente a la de un terremoto de magnitud 6,0. En la mayoría de las regiones, se activa una alerta de tsunami tras terremotos submarinos de magnitud 6,5 como mínimo.
• 7,0-7,9: Grave. Daños generalizados en la mayoría de los edificios, incluido el derrumbe. Los daños y las sacudidas violentas pueden propagarse a grandes distancias, hasta 250 km del epicentro.
• 8,0-9,0+: Grave. Daños importantes y generalizados en una zona extensa, con posibilidad de destrucción total. Las sacudidas violentas pueden sentirse incluso en zonas distantes. Se producen cambios permanentes en la topografía del terreno. 9,0 fue la magnitud del devastador terremoto de 2011 en Tōhoku (Japón), mientras que el seísmo más potente jamás registrado se produjo con 9,5 grados en la escala en Valdivia (Chile) en 1960.

Escalas de intensidad

Las escalas de intensidad pueden utilizarse para describir los daños potenciales en una zona determinada, y es posible disponer de un "mapa de contorno" que muestre cómo varió la intensidad alrededor del epicentro. En distintas partes del mundo se utilizan escalas diferentes pero similares.

En Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda se utiliza la escala de intensidad Mercalli Modificada. Los valores de la escala van desde I (No se siente), pasando por IV (Leve, se siente en muchos interiores), VIII (Grave, grandes daños en edificios mal construidos) hasta un máximo de XII (Extremo, daños totales).

En Europa se utiliza la escala macrosísmica europea. Los valores de la escala van desde I (No se siente), pasando por IV (Se observa en gran medida), hasta VIII (Muy dañino) y un máximo de XII (Totalmente devastador).

En Japón se utiliza la escala de intensidad sísmica de la Agencia Meteorológica de Japón, también conocida como escala Shindo (震度, "intensidad sísmica"). Los valores de la escala (número Shindo) varían de 0 (No se sintió) a 7 (Todos los edificios sufrieron daños graves), pasando por 4 (Daños leves en edificios no resistentes a terremotos). Para que la escala sea más precisa, 5 y 6 se dividen en "débil" y "fuerte", lo que da 10 valores posibles.

Preparar

En general, los habitantes de las zonas expuestas a terremotos deben saber cómo actuar en caso de que se produzcan sacudidas. Siga sus consejos y su ejemplo.

Si estás en una zona sísmica, guarda siempre tus documentos de viaje (billetes, pasaporte, etc.), dinero y efectos personales importantes en un lugar donde puedas cogerlos fácilmente si necesitas escapar, aunque no debes dejarlos tan visibles que atraigan a los ladrones. Guarda un par de zapatos cerca de la cama. Si se produce un terremoto por la noche mientras duermes, querrás ponerte los zapatos por si hay cristales rotos.

Además, puede que quieras estudiar algunas formas de salir en caso de que la puerta principal se haya derrumbado o esté bloqueada por escombros o fuego. Si te alojas en un hotel, echa un vistazo al mapa de salidas de emergencia que hay en el interior de la puerta de tu habitación. Las salidas de emergencia suelen estar diseñadas para evacuar mejor un edificio en caso de incendio; sin embargo, también pueden proporcionar medios para escapar de un edificio que temes que pueda derrumbarse debido a daños sísmicos. En el peor de los casos, puede que tengas que salir por la ventana y descender por una bajante o incluso saltar.

No coloque objetos pesados en lugares altos, especialmente encima de su cama.

Estancias más largas

Si vas a permanecer más tiempo en una zona de riesgo sísmico, te conviene preparar un kit de supervivencia para terremotos. Esto incluiría al menos

• Provisiones de alimentos y agua para 3 ó 5 días (4 litros por persona y día), así como pastillas potabilizadoras de agua o un filtro de agua portátil.
• Botiquín de primeros auxilios, guantes, gafas y una mascarilla contra el polvo
• Artículos de aseo personal
• Copias de los documentos importantes (pasaporte, carné de conducir, seguros, etc.) y fotos de todos los miembros del grupo (para ayudar al personal de emergencia a buscar a personas desaparecidas).
• Datos de contacto en caso de emergencia para que las autoridades puedan ponerse en contacto con tus familiares o amigos en caso de que te encuentren.
• Dinero en efectivo (al menos 100 $), en billetes pequeños, preferiblemente en moneda local o en una "divisa fuerte" ampliamente aceptada.
• Pilas de repuesto, linternas y una radio a pilas.

Además, si procede, también conviene hacer que su lugar de residencia sea más seguro en caso de terremoto (no guarde muchos objetos sueltos en lugares altos, asegúrese de que las estanterías están bien sujetas a las paredes, etc.) y aprenda a desconectar el gas, la electricidad y el agua de forma segura.

Si viajas con niños, enséñales qué hacer en caso de terremoto y haz simulacros.

Durante un terremoto

Los terremotos son impredecibles: a menudo se desencadenan sin previo aviso. Sin embargo, un terremoto se propagará fuera del epicentro a una velocidad de unos 7 km/s, y en Japón esto se ha aprovechado para desarrollar un sistema de alerta temprana de terremotos, que avisa a las personas más alejadas por televisión, radio y a los teléfonos móviles de los habitantes de la zona afectada unos segundos antes de que el seísmo llegue a ellos. Si recibes un aviso, es posible que apenas tengas tiempo de apagar cualquier fuego abierto (estufas de gas, velas, etc.), o de detener tu coche de forma segura si estás conduciendo. El objetivo principal es ponerse a cubierto inmediatamente.

No corras durante el terremoto. Levantarse, caminar y, sobre todo, correr son cosas que debes evitar, ya que es probable que te caigas y te lesiones. Arrastrarse puede ser la única forma de desplazarse si no hay más remedio.

Un terremoto de moderado a grande suele durar menos de un minuto (aunque el excepcionalmente potente terremoto de Japón de 2011 duró seis minutos), pero es tiempo más que suficiente para causar daños. A menudo le seguirán réplicas. No se duerma en los laureles cuando el terremoto parezca haber terminado: ¡póngase a salvo!

Si está en el interior

La FEMA estadounidense y la Defensa Civil neozelandesa aconsejan "Agacharse, cubrirse y aguantar" en caso de terremoto.

Quédate en casa. Tírate al suelo de rodillas e inclínate, cúbrete la cabeza y el cuello y, si es posible, cúbrete debajo de una mesa, un escritorio o algún otro mueble resistente. Agárrese a la mesa para evitar que el temblor le separe de su cobertura. Si es posible, refúgiate bajo muebles que estén junto a paredes interiores, lejos de ventanas y muebles altos (como armarios y estanterías altas), que podrían caerte encima. Estarás mucho más seguro si permaneces en el interior: la caída de tejas, ladrillos de chimeneas, cables eléctricos y otros objetos que caen en el exterior suelen presentar los peligros más mortales. Las puertas de los edificios modernos no son lugares fuertes ni seguros.

Si se encuentra en un ascensor, "Agáchese, cúbrase y espere" como haría en cualquier otro lugar. Cuando deje de temblar, abandone el ascensor en la planta más cercana si es posible, incluso si el ascensor está en una planta alta.

Si está en la cama, quédese allí y cúbrase la cabeza y el cuello con una almohada.

Aunque es extremadamente importante apagar todas las llamas (quemadores, velas, etc.) inmediatamente si tiene tiempo, su peligro inmediato es la caída de objetos y el vuelco de muebles.

Si está al aire libre

Si se encuentra al aire libre, aléjese de edificios, árboles, líneas eléctricas o cualquier cosa que pueda caerle encima. También en este caso es importante agacharse lo antes posible, cubrirse y agarrarse. Si estás cerca de un acantilado o en una montaña u otra formación natural elevada, pueden producirse corrimientos de tierra o avalanchas durante y después del terremoto.

Aléjate de las paredes de ladrillo, los paneles de cristal y las máquinas expendedoras, y ten cuidado con los objetos que caen: las tejas de los tejados de los edificios más antiguos y tradicionales son especialmente peligrosas, ya que pueden caer mucho después de que haya terminado el seísmo.

Si está conduciendo, deténgase lo antes posible -preferiblemente en una zona abierta alejada de cualquier estructura- y permanezca en su coche hasta que haya pasado el terremoto. Si se encuentra en una vía elevada, como un puente o una autopista, tenga en cuenta que pueden agrietarse o incluso derrumbarse.

Luego del terremoto

Una vez finalizado el temblor, es seguro volver a moverse. Recuerda que los terremotos suelen ir seguidos de temblores más pequeños llamados réplicas que pueden ocurrir minutos, horas o incluso días o meses después del temblor original. En el caso de una réplica, sigue los mismos procedimientos anteriores.

Intenta abrir la puerta o la ventana lo antes posible y mantenla abierta con un tope, por si se atasca.

Salga

Si estás en el interior, sal. En el peor de los casos, el edificio ha sufrido daños y puede derrumbarse. Muévase con cuidado, ya que es posible que la luz no funcione y que haya cristales rotos, otros escombros y cables con corriente. Apague los fuegos pequeños y limpie los productos químicos peligrosos si puede hacerlo sin peligro. Si te alojas en un edificio del que eres responsable (casa de vacaciones alquilada, etc.), comprueba si hay servicios públicos dañados y, si es necesario, desconecta el gas y la electricidad del contador; de nuevo, sólo si puedes hacerlo con seguridad y sabes lo que haces.

Si ha ocurrido lo peor y te has quedado atrapado en el interior de un edificio, evita encender cerillas o levantar o inhalar polvo. Golpea las paredes o las tuberías para que los equipos de rescate sepan que estás allí.

En las zonas urbanizadas, si te mueves a pie por el exterior, ten cuidado con los baches de las carreteras y con el hecho de que los edificios, puentes, farolas, árboles y demás pueden no estar tan firmes como antes del seísmo. Si se desplaza por la naturaleza, tenga cuidado con las grietas del suelo. Si estás en una zona montañosa, los desprendimientos de rocas, los corrimientos de tierras o las avalanchas también son un riesgo.

Si está cerca de la costa, debe desplazarse inmediatamente hacia el interior debido al riesgo de tsunami antes mencionado. Recuerde que las olas del tsunami son de varios pisos de altura y en algunos casos tienen el poder de desplazarse varios kilómetros/millas tierra adentro.

Si está en un vehículo, puede ser seguro seguir conduciendo con precaución una vez que el terremoto haya terminado. Sin embargo, debe evitar puentes y construcciones similares - el terremoto puede haberlos dañado y vuelto inestables. Además, la carretera también puede estar dañada o, en el peor de los casos, partida por el movimiento de la tierra y ya no ser utilizable.

Si estás en un tren, es posible que se haya detenido automáticamente en cuanto los sensores hayan detectado el terremoto. En ese caso, lo mejor suele ser permanecer en el tren y esperar instrucciones. Si el tren ha descarrilado, debe salir y ayudar a los demás a salir. A menudo, las ventanillas pueden ofrecer otra vía de escape tras ser destrozadas, arrancadas o ambas cosas, dependiendo del diseño del tren (puede que haya instrucciones sobre el uso de ventanillas como vías de escape, ya las has leído, ¿no?). Fíjate bien antes de saltar, ya que la caída desde una ventanilla puede ser considerable y puede haber un "tercer raíl" eléctrico que puede provocar la electrocución si lo pisas accidentalmente.

Ayuda

Ayuda a los heridos si puedes, o al menos pide ayuda. Evita utilizar el teléfono a menos que se trate de una emergencia, ya que la red telefónica estará sometida a una carga tremenda al tener que atender las llamadas de emergencia de todo el mundo. Si tu teléfono tiene conexión a Internet, desactívala, ya que esto sólo causará más estrés en la red. Sí, es posible que quieras ponerte en contacto con familiares y amigos y contarles lo que ha pasado y en qué estado te encuentras, pero ten en cuenta que un SMS (mensaje de texto) utilizará mucho menos ancho de banda y batería que una llamada o una conexión a Internet.

Sigue los consejos y advertencias de las autoridades por radio, televisión, Internet y de los equipos de rescate, policía y militares que se encuentren en el lugar. Ayúdales si te lo piden explícitamente, pero no les molestes innecesariamente ni te interpongas en su camino mirando o haciendo fotos, ni conduzcas sólo para "hacer turismo"; déjalos hacer su trabajo. Ten en cuenta que suele haber una organización independiente que se ocupa de las personas desaparecidas; por ejemplo, en Estados Unidos, es la Cruz Roja.

Si usted no es de la zona, probablemente sea mejor que intente salir de la zona afectada si puede, a menos que quiera ofrecerse como voluntario para ayudar en las labores de rescate y socorro, en cuyo caso debería preguntar si sus servicios serían útiles. Si tiene conocimientos especiales, como por ejemplo si es médico, podría ayudar a salvar vidas tras una catástrofe. En caso de grandes catástrofes, como terremotos, las embajadas suelen querer ponerse en contacto con "sus" ciudadanos que viajan por la zona afectada para saber si están bien o no.