Cuando viaje, sin duda se encontrará con gente que le pida dinero. Al fin y al cabo, los pobres de todo el mundo razonarán que cualquiera que pueda permitirse viajar -por definición- tiene dinero de sobra. Incluso un viajero "económico" puede ser mucho más rico que la mayoría de la población local en algunos lugares; según las estadísticas de la ONU, más de mil millones de personas viven con menos de un euro al día.

La mendicidad está prohibida o penalizada en algunos destinos; incluso donde es legal, puede estar asociada a la delincuencia o a negocios dudosos.

Dar

Considera la posibilidad de dar generosamente si quieres, pero recuerda algunos puntos.

• Da sólo cuando sea tu elección. No des a mendigos odiosos o intimidatorios sólo para librarte de ellos; esto puede resolver tu problema inmediato, pero les anima a intentar las mismas tácticas con otras víctimas.

• En un país donde mucha gente trabaja muchas horas por unos pocos euros al día, dar un euro a un mendigo es excesivo. En China, por ejemplo, dar un yuan (unos 15 céntimos de euro) es generoso; muchos chinos darían la mitad y un mendigo que recauda 100 yuanes al día está ganando más que la mayoría de los trabajadores de fábricas o de la construcción o que la mayoría de las camareras, incluso en hoteles de "cinco estrellas".

• Hay que tener en cuenta que, al dar dinero gratis, se están poniendo las cosas más difíciles a los siguientes viajeros que visiten el mismo lugar. Incluso entregar una ficha de metro a alguien que afirma (falsamente) que "sólo necesita dinero para el autobús" en un país aparentemente acomodado e industrializado hará que los transeúntes que vienen detrás te acosen con un "Acabo de encontrar esta ficha de metro, ¿quieres comprármela?".

• Si das, sé discreto. De lo contrario, puedes convertirte en un blanco fácil y atraer a todos los demás mendigos para ver qué pueden sacarte; esto puede arruinar rápidamente tu viaje.

Muchas personas que mendigan lo hacen por desesperación. Para otros, sin embargo, la mendicidad es la profesión que han elegido y pueden ganar un buen dinero con ella según los estándares locales. En algunos países o ciudades, los mendigos tienen un truco que han perfeccionado a lo largo de los años (o mediante formación para adultos, en el caso de los niños) y se marcan puntos clave en los que pueden ganar mucho dinero. Incluso una persona realmente desesperada no siempre tiene las habilidades (o el gusto por la violencia) necesarias para competir en el mercado de la mendicidad que rodea los puntos turísticos de estos países, y mendigar en el monte es una pérdida de tiempo. También hay que tener en cuenta que, a menudo, estos mendigos pueden formar parte de un gran sindicato de mendigos, y que muchos de estos sindicatos hieren y desfiguran deliberadamente a los que trabajan para ellos, incluidos muchos niños pequeños, ya que tener deformidades evidentes es más eficaz para solicitar compasión.

En su lugar

También hay varias posibilidades a considerar en lugar de dar dinero a los mendigos:

Muy poco de lo que gastes en muchos países acabará en los bolsillos de la población local, sobre todo si eliges alojarte en cadenas hoteleras caras. Haga un esfuerzo por gastar algo donde vaya a parar a los pobres. Dale unas monedas a los músicos callejeros, compra flores a los vendedores ambulantes, pasea en rickshaw o en burro, compra artesanía local, prueba la comida callejera si la salubridad parece buena o tómate una cerveza en un local en vez de en un bar para turistas.

Juegue, sucio, regatee y procure que no le cobren demasiado, pero acepte que hay gente que necesita ganarse la vida a costa de los turistas. Es probable que pagues más de lo que pagaría un lugareño, pero no hay por qué preocuparse.

Haz un donativo cuando visites una iglesia, mezquita o templo. Es una señal de respeto a la religión local. En la mayoría de los lugares, las organizaciones religiosas (independientemente de los defectos que puedan tener o de los desacuerdos teológicos que puedas tener con ellas) hacen un buen trabajo entre los pobres. Si hay una organización laica que ayude a los pobres, aún mejor, ya que es probable que destinen menos dinero al proselitismo.

Si la propina se considera apropiada en el país que visita, dé muchas y buenas propinas. Si no se considera apropiado en la zona, ni se le ocurra dar propina, salvo ocasionalmente, cuando reciba un servicio realmente excepcional. En algunos lugares no se debe dar nunca propina.

Es más probable que un depósito en un banco de alimentos local dé dividendos que entregar dinero como recompensa a los mendigos que acosan a los transeúntes en la calle.

Considera la posibilidad de donar tiempo y/o dinero a un programa local o mundial de reducción de la pobreza en lugar de dar cambio a particulares. La pobreza es un problema social complejo y la mendicidad es un síntoma de un problema mayor.

Periódicos callejeros

En muchas ciudades de altos ingresos, los sin techo y los pobres se organizan para vender un periódico callejero, a cambio de unos ingresos individuales. Las organizaciones de periódicos callejeros suelen proporcionar a los agentes una tarjeta de identificación y les animan a mantenerse alejados de las drogas y a comportarse bien. No compres periódicos callejeros a vendedores intoxicados o no autorizados.

Manténgase a salvo

En algunos casos, la mendicidad es una actividad bastante pasiva y en otros puede ser más agresiva e intimidatoria. Si te sientes amenazado, aléjate rápidamente y dirígete a una tienda o restaurante cercanos. Vestirse de forma discreta (para parecer menos adinerado o más como un lugareño) puede convertirle en un "blanco" menor para la mendicidad, y tratar a la gente con respeto puede ayudar a evitar altercados.

Especialmente en zonas muy turísticas, puede ser mejor contratar a un guía turístico o llegar a un acuerdo con un taxista o conductor de rickshaw. Esto le costará un poco de dinero y corre el riesgo de que le lleven a tiendas que dan buenas comisiones a los guías, pero probablemente mantendrá alejados a los mendigos y los vendedores ambulantes.

Niños

No es buena idea dar dinero a los niños, ya que a menudo son sus padres u otros adultos quienes los envían con este fin, lo que no debe recompensarse ni fomentarse. En los países menos desarrollados, los huérfanos o los niños no deseados pueden acabar obligados a mendigar por bandas mafiosas, que se apropian de su recaudación y dan poco a cambio. En algunos países, como la India, no es desconocido que se deforme a los niños a propósito para hacerlos más rentables a sus padres o amos. Vea algunos ejemplos en la película "Slumdog Millionaire".

Si estás pensando en dar un pequeño regalo, como caramelos o bolígrafos, reconoce que esto puede llevar a un comportamiento más agresivo, incluso a peleas físicas con sus compañeros por tu regalo bienintencionado.

En algunos países del Tercer Mundo, como Camboya, Nepal y Ghana, se han denunciado orfanatos privados que reclutan a falsos huérfanos. Los operadores atraen a los niños diciendo a las familias que les proporcionarán una educación o un medio para salir de la pobreza, pero ninguna de las dos cosas se materializa. A continuación, solicitan a los viajeros "donativos para ayudar a los huérfanos", que en la mejor tradición de Oliver Twist "Fagin" se destinan principalmente o en su totalidad a quienes dirigen el plan, mientras que a los "huérfanos" no se les permite salir de la institución. Las condiciones del orfanato se mantendrán en su miserable estado, ya que así se fomentan más donaciones, y la generosidad de los viajeros voluntarios es especialmente propensa a ser objeto de abuso por parte de estos operadores.

Respetar

En los países hindúes y budistas, dar limosna a monjes o monjas es una parte aceptada de la cultura, una observancia religiosa para quien la da. En el Islam, dar limosna a los pobres también es una obligación religiosa. Hay que tener en cuenta que algunas personas no religiosas pueden haber cooptado este planteamiento para lucrarse con las "donaciones" de los turistas.

Monjes budistas

En general, se entiende que el budismo tiene dos escuelas principales: la Mahayana y la Theravada. En ambas, como en muchas otras religiones, los laicos hacen donaciones para mantener los templos, los monjes y monjas, las escuelas y las obras de caridad de las organizaciones religiosas.

El budismo mahayana es la forma de budismo dominante en China continental, Hong Kong, Macao, Taiwán, Japón, Corea del Sur, Mongolia, Vietnam, Singapur y Bután. Los monjes de esta tradición deben ser vegetarianos (a excepción de los tibetanos) y cultivan sus propios alimentos o los compran con donaciones del templo. También suelen cocinar su propia comida, o cuentan con voluntarios que trabajan en el templo para que cocinen para ellos. Por lo tanto, no suelen mendigar comida. Los monjes budistas mahayana tampoco pueden pedir donativos. En su lugar, la mayoría de los templos tienen una caja para donativos, y cada persona decide si desea donar o no, y cuánto.

El budismo Theravada es la forma dominante en Tailandia, Laos, Camboya, Myanmar y Sri Lanka. Aunque es costumbre que los monjes de la tradición Theravada deambulen por las calles pidiendo comida, no se les permite ser exigentes con la comida que se les da (es decir, deben terminar de comer todo lo que se les ofrezca), y tampoco se les permite aceptar, ni siquiera tocar, dinero. De hecho, ofrecer dinero a un monje se considera una falta de respeto en la mayoría de las culturas budistas Theravada. En su lugar, las donaciones monetarias deben ir a las cajas de donativos situadas en los templos, e incluso entonces el dinero lo manejan los laicos que trabajan en los templos, no los propios monjes.

Los monjes budistas Theravada tampoco pueden comer alimentos sólidos después del mediodía, por lo que deben dejar de pedir limosna antes de esa hora. Además, deben evitar las tentaciones sexuales y no pueden tener ningún contacto físico con mujeres. Esto significa que no pueden aceptar limosna directamente de una mujer, sino que colocan un trozo de tela en el suelo para que las donantes depositen su comida, o van acompañados de un laico que acepta la comida de las mujeres en nombre del monje. Los monjes tampoco pueden acercarse a la gente para pedir limosna, sino que deben esperar a que la gente les ofrezca comida espontáneamente.

Los monjes de ambas tradiciones tampoco venden artículos religiosos, ni se ofrecen a conceder a la gente la "bendición de Buda" a cambio de dinero.

Como muchos "monjes" que se ven mendigando en zonas turísticas suelen ser falsos, si se conocen estas costumbres, se podrá distinguir a los monjes auténticos de los falsos.