La quemadura solar es un síntoma de piel dañada producido por la sobreexposición al sol. Es un peligro especial si se está al aire libre en días soleados, aunque las nubes no siempre lo evitan. Una quemadura solar grave el primer día de unas vacaciones de sol y playa puede arruinar el resto del viaje.

Un problema relacionado es el golpe de calor, que no está causado exclusivamente por la exposición al sol y no se trata en este artículo.

Entender

Maspalomas

Cuando viaje, debe tener cuidado de protegerse del sol, ya que es habitual pasar más tiempo al aire libre de lo que su piel está acostumbrada. No subestime nunca la fuerza del sol en las regiones tropicales, en la montaña, en el agua o incluso en un día normal de verano a mediodía. Esquiar es especialmente arriesgado, porque además del sol directo, el cuerpo recibe el impacto de la luz solar reflejada en una superficie blanca y lisa. Del mismo modo, la luz solar se refleja en el agua o la arena.

El principal peligro es la parte ultravioleta (UV) de la radiación solar. Estos fotones de longitud de onda corta tienen mayor energía que la luz en la parte visible del espectro, por lo que causan más daño. Los rayos UV no son visibles para los ojos humanos y pueden penetrar tanto la nubosidad ligera o moderada como algunas prendas de vestir, por lo que puede resultar difícil determinar la cantidad de radiación que se recibe. Un error común es creer que no es posible quemarse con el sol en un día nublado. Sí se puede, así que tenlo en cuenta.

Una complicación es que los "agujeros de ozono" en la atmósfera superior, causados por la contaminación, permiten que lleguen al suelo más rayos UV que antes, por lo que el peligro en las regiones polares (bajo los agujeros) aumentó durante gran parte del siglo XX, aunque hay indicios provisionales de que la capa de ozono se está recuperando en la década de 2010. No está claro a qué distancia de los polos se extiende este peligro, y cambia con el tiempo, por lo que cualquier persona que pase mucho tiempo al aire libre a gran latitud debe tomar precauciones. La Antártida se ve más afectada que las latitudes septentrionales, y los efectos del agujero de ozono antártico parecen extenderse hasta Australia y partes de Sudamérica.

Además, las quemaduras solares y el exceso de sol a lo largo de los años pueden provocar cáncer de piel. Los tipos basocelular y escamoso no son tan malos en cuanto a cáncer, pero su extirpación dejará cicatrices antiestéticas. Sin embargo, el melanoma es tan letal como los demás cánceres mortales. En las últimas décadas se ha sabido que las quemaduras solares aumentan considerablemente el riesgo de melanoma.

Aumento de riesgo

La susceptibilidad a las quemaduras solares depende en gran medida del tono de piel. Las pieles oscuras tienen más melanina que las claras, por lo que los negros y las personas de color están mejor protegidos del sol que los blancos. Pero la melanina no es inmune a todos los rayos UV, por lo que sigue existiendo riesgo para las personas de piel más oscura.

Las personas pelirrojas, de ojos verdes y con pecas son las que tienen mayor riesgo de sufrir lesiones cutáneas. El riesgo también aumenta en primavera, antes de acostumbrarse a la luz más intensa, y para los viajeros antes de acostumbrarse a la luz solar más intensa en un destino.

El riesgo de quemaduras solares aumenta cuando el sol está alto en el cielo (véase el índice UV más abajo). También puede aumentar por la ingesta de productos farmacéuticos. Algunos antibióticos comunes, anticonceptivos, tranquilizantes y profilaxis de la malaria provocan hipersensibilidad a la luz solar.

Dejar el zumo de limones u otros cítricos sobre la piel aumenta la velocidad e intensidad de los daños cutáneos. Un poco de zumo de lima en la mano por haberse preparado un par de margaritas, seguido de un día bastante normal al aire libre, puede dar lugar a una grave "quemadura solar" (fitofotodermatitis) que puede durar semanas y que afectará a cualquier parte de la piel expuesta al sol que haya tocado el zumo de cítricos.

La incidencia y gravedad de las quemaduras solares ha ido en aumento en todo el mundo, especialmente en el hemisferio sur, debido a los daños causados a la capa de ozono por los CFC y a que cada vez más personas recorren distancias más largas a distintas zonas climáticas, exponiendo la piel acostumbrada al frío a un sol intenso.

Índice UV

El índice UV es una norma internacional que proporciona información sobre la intensidad de los rayos solares y, por tanto, sobre los daños potenciales de la luz solar en un día concreto. Cuanto mayor es el valor del índice, mayor es el riesgo de quemaduras solares.

El índice UV, definido por la OMS

1-4: bajo - no necesita protección 4-8: moderado - permanezca a la sombra al mediodía, lleve gafas de sol y cúbrase la piel si es sensible 9-11: alto - además, use crema solar con factor de protección 30 o superior y ropa protectora 12-13: muy alta - además, no permanezca mucho tiempo al aire libre 14+: extremo - cúbrase al máximo si tiene que salir y permanezca en casa al mediodía

La mayoría de los sitios web sobre meteorología incluyen ahora un valor UV previsto, y conviene consultar el tiempo antes del viaje para saber qué protección solar necesitará.

Pero, en términos generales, puede evaluar la probabilidad de que le afecte el sol teniendo en cuenta siete factores:

Ángulo del sol

• Latitud: más fuerte en los trópicos, concretamente en los trópicos septentrionales, del 20 de marzo al 23 de septiembre, y en los trópicos meridionales, del 23 de septiembre al 20 de marzo.
• Estación - más fuerte a finales de primavera y principios de verano, suponiendo que no haya nubes. Como la presencia de chubascos primaverales hace que este periodo esté bastante nublado en muchas zonas, el pico puede retrasarse localmente hasta más avanzado el verano.
• Hora del día - más fuerte de 9 de la mañana a 3 de la tarde, con un pico al mediodía. La hora solar se refleja más o menos en la hora local, pero como ésta es una cuestión política, puede diferir incluso en algunas horas. Añade una hora cuando se aplique el horario de verano (es decir, de 10.00 a 16.00). Ajústelo también en función de la ubicación en el huso horario: el sol sale antes en el extremo oriental (reste media hora si las zonas son regulares); más tarde en el occidental (añada media hora).

Estos tres factores pueden combinarse en una medida fácil. Los rayos más intensos se producen cuando el sol está por encima de los 45 grados en el cielo. En otras palabras, su sombra es más corta que su altura real. Sombras cortas significan alta intensidad de rayos UV.

Para los aficionados a las matemáticas, las reglas generales para el ángulo del sol con respecto a la vertical al mediodía en la latitud L son:

• L en los equinoccios, el 20 de marzo y el 23 de septiembre, en cualquier lugar.
• L-23° en el solsticio de verano de tu hemisferio, el 21 de junio en el hemisferio norte y el 21 de diciembre en el sur.
• L+23° en el solsticio de invierno, fechas opuestas a las anteriores.

Los trópicos son la región donde ese ángulo es a veces cero, L <= 23° por lo que L-23° <= 0 <= L+23°. Entre el Trópico de Cáncer (23°N) y el Trópico de Capricornio (23°S), el sol está a veces directamente sobre nuestras cabezas.

El sol de medianoche se produce donde L >= 67°, por lo que L+23° es a veces superior a 90° y el sol de pleno invierno está por debajo del horizonte incluso a mediodía. En verano, el sol está por encima del horizonte incluso a medianoche. Sin embargo, más allá de los círculos polares donde se produce el sol de medianoche, la intensidad solar es en general tan baja que todos, salvo los más hipersensibles, pueden estar al aire libre las 24 horas del día (pero hay que tener cuidado cuando hay nieve, que multiplicará la intensidad por reflejos, y a grandes altitudes).

Quemada facial

Factores ambientales

• Altitud: la radiación UV aumenta rápidamente con la altitud.
• El tiempo: más fuerte en días claros y secos (pero las nubes ligeras no protegen).
• Entorno: la arena, el agua y la nieve reflejan la radiación UV en zonas sombreadas, lo que evita la protección contra los rayos UV, como sombreros y sombrillas. Además de la luz solar normal, también se recibe la radiación reflejada.
• Capa de ozono: la capa de ozono de la atmósfera ofrece cierta protección contra la radiación UV, pero su grosor varía. Suele ser más delgada en primavera cerca del Ártico y el Antártico, lo que significa más radiación que de otro modo también en las zonas templadas. Estos "agujeros" no son regulares.

UV-A y UV-B

El sol emite más de un tipo de radiación UV. La UV-C no es un problema, ya que no atraviesa la atmósfera terrestre. La UV-B es la que causa lo que la mayoría de la gente considera quemaduras solares. Como su longitud de onda es corta, los UV-B sólo penetran en la capa superior de la piel (la epidermis), que por tanto absorbe toda la energía UV-B y se lleva todo el daño. Además de causar enrojecimiento y dolor, los UV-B también dañan directamente el ADN de la piel y se consideran el tipo más peligroso de radiación UV. Los UV-A penetran más profundamente en la piel y no causan daños inmediatos y visibles. En cambio, causa daños en la piel a largo plazo.

Cuando compre un protector solar, no elija una versión que sólo le proteja de la radiación UV-B. La exposición a cualquier tipo de radiación UV aumenta el riesgo de cáncer de piel. Busque un protector solar con la etiqueta "espectro completo" o que indique que bloquea tanto la radiación UV-A como la UV-B.

Solsticio de verano

Es el día en que el sol está más fuerte, y a veces se le llama el primer día del verano. Ocurre el 21 de junio en el hemisferio norte y el 21 de diciembre en el hemisferio sur. Fuera de los trópicos, puede suponer el mayor nivel de radiación ultravioleta de todo el año. Por supuesto, la atmósfera aún no ha tenido tiempo de calentarse del todo hasta el punto álgido del verano, y muchos lugares aún están nublados y frescos. Sin embargo, si hace sol, es el momento en que más se necesita protección contra los rayos UV. El primer día de verano, la Tierra ha terminado de desplazar su eje 23,5 grados, y eso hace que los rayos UV de tipo tropical lleguen a las zonas templadas.

• Todos los lugares de los trópicos tienen el sol directamente encima al mediodía dos veces al año, y reciben anualmente tanta radiación UV como el ecuador (suponiendo que los factores ambientales sean iguales).
• En el solsticio de verano, los lugares de las zonas templadas (hasta 47 grados de latitud) podrían recibir más radiación UV que el ecuador. Prácticamente toda Italia, Nueva Zelanda y el este de Estados Unidos están por debajo de los 47 grados. En el oeste, la frontera entre Estados Unidos y Canadá está a 49 grados.
• Las localidades situadas entre los 47 grados y el círculo polar podrían recibir tanta radiación UV en el solsticio de verano como los trópicos al otro lado del ecuador (su invierno). Si el 21 de junio hace un día claro y soleado en Reikiavik (Islandia), la intensidad de los rayos UV será ligeramente superior a la de Río de Janeiro. Esto se debe a que Reikiavik está cerca del ecuador.

Afortunadamente, a medida que avanza el verano, la Tierra ha vuelto a alinear su eje con el ecuador. El verdadero peligro es que una persona de piel clara que no ha estado expuesta durante meses pase tiempo al sol a finales de primavera o principios de verano sin protección. Pueden pensar erróneamente que la radiación UV aún no es tan mala, cuando en realidad es aún peor.

Protección

Antes de salir, intenta informarte sobre las condiciones meteorológicas de la región a la que viajas, especialmente en lo relacionado con la insolación y la potencia solar. La Organización Mundial de la Salud tiene una tabla de valores medios aproximados del índice UV para algunas ciudades del mundo, aunque para obtener información actualizada siempre debes consultar el servicio local de previsión meteorológica. Además, en el sitio web sunburnmap, puede consultar el índice UV actual de cualquier lugar del mundo (junto con información sobre cuánto tiempo puede pasar al sol allí) y el sitio también tiene una previsión para los próximos dos días.

Cuando haya llegado al destino, sobre todo si está acostumbrado a lugares con una intensidad solar notablemente menor, correr directamente a la playa o dar un paseo de tres horas al sol del mediodía con ropa ligera es algo de lo que se arrepentirá a la hora de acostarse. La piel tarda un par de días en acostumbrarse a la nueva intensidad del sol. Incluso entonces, siga los siguientes consejos.

Lentes de sol

Las gafas de sol son imprescindibles con luz solar intensa, y especialmente en zonas donde el entorno refleja la luz del sol, como playas, glaciares y desiertos.

Asegúrate de que tus gafas de sol no dejan huecos en el campo de visión: Si miras hacia abajo y puedes ver más allá de las gafas de sol, tus ojos seguirán expuestos a parte de la radiación UV. En entornos con gran intensidad de UV, como las grandes altitudes, utilice gafas de esquí en lugar de gafas de sol.

Aunque resulte contraintuitivo, las gafas de sol claras o tintadas ofrecen mejor protección que las tintadas oscuras, ya que a) se mantiene la aversión natural a la luz solar y b) las pupilas permanecen contraídas, dejando entrar menos luz en los ojos.

Ropa

La ropa es, con mucho, la defensa más eficaz contra el sol, pero no todas las prendas son resistentes a los rayos UV, y puede quemarse incluso con algunas prendas puestas.

Cuando viaje a un entorno tropical, lleve un sombrero grande o un pañuelo en la cabeza, una camisa blanca o beige de manga larga de algodón grueso y un par de pantalones largos. Evite llevar pantalones cortos y camisetas; en su lugar, utilice ropa holgada de manga larga, que le mantendrá igual de fresco y evitará las quemaduras solares. La nuca es especialmente propensa a las quemaduras solares, así que elige una camisa con cuello y llévalo hacia arriba (o ponte un pañuelo de algodón). Además, protégete la cara y sobre todo la frente con un sombrero o una gorra de béisbol. Lleva zapatos y calcetines siempre que sea posible.

En la playa, no te quites la ropa salvo para nadar. Por supuesto, en este caso, no permanezca mucho tiempo en el agua. Considere la posibilidad de llevar una camiseta para el sol y otras prendas que pueda ponerse en el agua. Si cree que ir completamente vestido no es lo más adecuado para las playas, envuélvase en un pareo grueso.

Considere la posibilidad de viajar con una pequeña sombrilla plegable, que ofrece una amplia zona de sombra y ocupa menos que un sombrero. Es la forma más común de protegerse del sol en algunas zonas tropicales de Asia.

Comportamiento

No pase mucho tiempo al aire libre durante las horas cercanas al mediodía sin una protección solar amplia, sobre todo si viaja por los trópicos. Utilice cualquier sombra disponible. Si es posible, planifique las actividades al aire libre, como nadar o navegar, a primera hora de la mañana o última de la tarde.

Loción de protección solar

Aplicarse lociones de protección solar (crema solar) es mejor que nada, pero tenga en cuenta que incluso las mejores lociones solares sólo proporcionan una protección parcial, y ninguna es adecuada por sí sola para una exposición prolongada (2 horas o más) a la luz solar intensa. Las lociones se clasifican por su FPS (factor de protección solar), que mide en qué medida reducen las quemaduras en circunstancias artificiales. Los distintos países tienen normas diferentes para el etiquetado del FPS, pero los números más altos suelen ser mejores. Existen dos tipos principales (químico y mineral) y dos formas principales (loción y aerosol), y pueden utilizarse indistintamente. Por ejemplo, se puede empezar el día con una capa gruesa de loción mineral y, más tarde, rociar encima otro protector solar. A partir de 2021, los protectores solares "naturales" suelen tener peor eficacia que los convencionales.

La eficacia varía en función de la cantidad de producto que se aplique: Más es mejor. El principal problema de la protección solar es que la gente no se pone suficiente. Dos adultos deberían gastar un bote entero de crema solar si pasan todo el día en la playa. Las cremas solares deben aplicarse generosa y repetidamente donde no sea posible o factible llevar ropa, por ejemplo, en la cara, en el dorso de las manos o en cualquier piel expuesta. La parte superior e inferior de los pies y la parte posterior de las rodillas pueden quemarse sorprendentemente rápido. Dado que la ropa fina, como una camiseta vieja, sólo proporciona una protección parcial, es buena idea aplicar también protector solar bajo la ropa fina.

Para que actúen eficazmente, los preparados deben volver a aplicarse cada 2 horas o menos, de nuevo cuando se esté en el agua o se transpire. Si tiene previsto permanecer en el agua, puede aplicarse una loción de protección solar resistente al agua.

Asegúrese de que el preparado que utiliza es "fresco", ya que incluso las mejores fórmulas empiezan a perder eficacia después de más de un año. Asegúrese de que su protector solar está permitido en su destino, ya que algunos destinos y complejos turísticos prohíben los protectores solares que contienen compuestos dañinos para los arrecifes (como la oxibenzona).

Tratamiento

Quemadura de espalda

Si te quemas con el sol, el primer síntoma es el enrojecimiento inicial (eritema), seguido de diversos grados de dolor, ambos proporcionales en gravedad a la duración e intensidad de la exposición. Tras quemarse, la piel puede enrojecer entre 2 y 6 horas después. El dolor es peor entre 6 y 48 horas después. La quemadura continúa desarrollándose de 24 a 72 horas después de la exposición. La descamación de la piel comienza entre 3 y 8 días después de producirse la quemadura. Las consecuencias más frecuentes son sensibilidad, dolor, edema, enrojecimiento y/o descamación de la piel, erupción cutánea, náuseas y fiebre. Las quemaduras solares pueden ser de primer o segundo grado.

Las quemaduras solares leves no suelen causar más que un ligero enrojecimiento y sensibilidad en la zona afectada. En los casos más graves pueden aparecer ampollas. Las quemaduras solares extremas pueden ser dolorosas hasta el punto de debilitar y requerir atención hospitalaria.

En caso de quemadura grave, acuda al médico lo antes posible.

Zambullirse en aguas abiertas para refrescarse no ayudará con la quemadura, y su piel seguirá dañándose. Ten cuidado con las infecciones si se te forman ampollas en la piel. Toma una ducha fresca (no fría) o un baño. Evita frotarte y afeitarte, utiliza toallas suaves para secarte.

Consigue una crema para quemaduras solares preparada comercialmente o Aloe Vera para aliviar los síntomas inmediatos. Según algunas experiencias, aplicar aceite esencial de lavanda o yogur (sin sabor) en la zona quemada también puede aliviar parte del dolor.

Descansa todo lo que puedas y bebe mucha agua para evitar la deshidratación. Y mantente alejado del sol hasta que tu piel se haya recuperado, lo que a menudo puede tardar una semana más o menos.