La Luna es el único satélite natural de la Tierra, a unos 384.000 km de distancia. Tiene unos 38.000.000 km2 de superficie y se cree que no alberga vida. La Luna es el único objeto natural en el espacio fuera de la Tierra en el que han aterrizado seres humanos, pero las misiones tripuladas a la Luna finalizaron en 1972. Sin embargo, varias organizaciones están trabajando para que los seres humanos vuelvan a la Luna.

Comprender

La primera nave espacial que aterrizó en la Luna fue la soviética Luna 2, el 13 de septiembre de 1959, que no llevaba pasajeros y simplemente se estrelló en la Luna mientras tomaba fotografías. La Luna 9 soviética fue la primera nave espacial en alunizar sin estrellarse, el 3 de febrero de 1966, y la Luna 10 fue la primera en orbitar la Luna, el 3 de abril de 1966. Ninguna de las naves soviéticas del programa Luna llevaba tripulación.

Estados Unidos puso en marcha el programa Apolo en 1967, después de que el Presidente John F. Kennedy elaborara en 1961 un ambicioso plan para enviar personas a la Luna a finales de la década, en parte para distraer la atención de los soviéticos, que se habían adelantado a Estados Unidos en prácticamente todas las «primicias» espaciales hasta ese momento. El Apolo 8 fue la primera misión en orbitar la Luna, llevando imágenes famosas a millones de hogares a tiempo para la Navidad de 1968. El 21 de julio de 1969, el Apolo 11 llevó a Neil Armstrong para convertirse en la primera persona en pisar la Luna, seguido 20 minutos más tarde por Edwin «Buzz» Aldrin, cumpliendo así el plan de Kennedy. Plantaron una bandera estadounidense y recogieron algunas muestras de roca y suelo. Todas las misiones Apolo posteriores, excepto la Apolo 13, aterrizaron con éxito en la Luna, y todas ellas iban tripuladas. El Apolo 13 no consiguió alunizar y se convirtió en el accidente espacial más conocido en el que sobrevivieron los astronautas. El programa Apolo finalizó en 1972, y la última misión fue el Apolo 17. Por su parte, los soviéticos terminaron su programa Luna con Luna 24 en 1976. Tanto las misiones no tripuladas soviéticas como las tripuladas estadounidenses trajeron muestras de rocas y los estadounidenses, en particular, las entregaron a entidades de todo el mundo como gesto de buena voluntad. La única otra nación que devolverá muestras de material lunar a la Tierra es China, que lo hará a finales de 2020.

Sólo 24 afortunados han volado a la Luna durante nueve misiones estadounidenses entre 1968 y 1972. De esas 24, sólo 12 aterrizaron y caminaron sobre la Luna. Los 24 eran hombres, por lo que el estatus de «primera mujer en la Luna» está al alcance de cualquiera que tenga dinero y ganas. Todos los visitantes de la Luna hasta la fecha han sido estadounidenses, así que si eres de otro país, el título de ser el primero de tu país en aterrizar en la Luna también está a tu alcance.

Debido al hecho de que la Luna tarda el mismo tiempo en rotar alrededor de su propio eje que en girar alrededor de la Tierra, siempre es la misma cara de la Luna la que mira hacia la Tierra. El 7 de octubre de 1959, la misión soviética Luna 3 se convirtió en la primera en enviar imágenes de la cara oculta de la Luna (la que mira hacia el exterior de la Tierra). Todos los humanos que han aterrizado en la Luna solo han explorado el lado cercano, con el lado lejano aún sin visitar por los humanos, por lo que el estatus de ser el primer humano en visitar el lado lejano de la Luna también está en juego. El 3 de enero de 2019, la nave china Chang'e 4 realizó el primer aterrizaje suave con éxito en la cara oculta de la Luna, aunque sin tripulación.

El 23 de agosto de 2023, la misión no tripulada india Chandrayaan-3 realizó el primer alunizaje con éxito cerca del polo sur de la Luna, días después de que la misión rusa Luna 25 fracasara en su intento y se estrellara. India se convertía así en el cuarto país en alunizar con éxito, tras la Unión Soviética, Estados Unidos y China.

Paisaje

El paisaje lunar presenta características denominadas maria (mares en latín, pronunciado MAH-ree-uh; mare en singular, pronunciado MAH-ray), que son grandes zonas oscuras que los observadores terrestres confundieron en su día con «lagos» y tierras altas. Además, hay muchos cráteres de impacto, ya que apenas hay erosión que reduzca su prominencia con el paso del tiempo. Además, la Luna no tiene atmósfera, por lo que los asteroides más pequeños no se quemarán debido al calor creado por la fricción con el aire. Cerca de los polos hay «montañas de sol eterno» y «valles de oscuridad eterna» que ocupan posiciones permanentemente bañadas por la luz solar o permanentemente oscuras. Las posibles misiones futuras podrían utilizarlas para obtener una fuente fiable de energía solar o un almacenamiento fiable de frío, respectivamente, y se espera que en algunos de los lugares más fríos pueda encontrarse hielo (para su uso como agua potable o combustible) de forma relativamente fácil.

Clima

Como la Luna no tiene atmósfera y gira muy lentamente, experimenta variaciones extremas de temperatura dependiendo de si el Sol está o no fuera. Las temperaturas oscilan entre 127 °C en los días lunares y -173 °C en las noches lunares. En la Luna no hay estaciones, porque el eje de rotación de la Luna sólo se inclina 1,5 grados, frente a los 23,5 grados de inclinación de la Tierra. Las naves y los trajes espaciales de los astronautas del Apolo estaban bien aislados y disponían de sistemas internos de regulación de la temperatura, y lo mismo ocurrirá con las naves y los trajes espaciales de tu misión. En el vacío del espacio es mucho más fácil ganar calor que deshacerse de él, ya que el único método de transferencia de calor disponible (radiativo) es mucho menos eficaz que la transferencia de calor por convección.