Las tormentas eléctricas son tormentas que involucran rayos, truenos, lluvias, vientos y, en algunos casos, granizo. Si tomas precauciones, las tormentas eléctricas no son tan peligrosas como los ciclones y los terremotos, pero si no tomas las precauciones de seguridad, las tormentas eléctricas pueden poner en peligro la vida.

Comprender

Las tormentas eléctricas son el resultado del rápido movimiento ascendente de aire cálido y húmedo, que forman nubes cumulonimbus muy altas ―incluso más de 20 km―. Son comunes en las regiones tropicales durante la temporada de lluvias, pero pueden ocurrir en todo el mundo dependiendo de la temporada de las respectivas regiones. Si ves una nube imponente en forma de coliflor con su parte superior en forma de yunque, es un signo inminente de una tormenta eléctrica que se está gestando o en progreso. Desde las cercanías, la forma está enmascarada, a menudo el cielo está oscuro ―mientras que la nube a la distancia suele ser de un blanco brillante, dependiendo de qué lado se mire―.

Los rayos tienden a golpear el objeto más alto que se eleva desde el suelo, así que evita las cimas de las colinas y las áreas abiertas y no busques refugio debajo de un árbol alto o solitario. Si es posible, busca un techo o agáchate en el suelo si no hay refugio. Los automóviles con suficiente acero ―muchos modernos son en su mayoría de plástico― forman jaulas de Faraday y, por lo tanto, son seguros, pero evita conducir si es posible. También intenta esquivar cualquier cosa conectada a líneas eléctricas, líneas telefónicas, etc., ya que la electricidad inducida por un rayo puede viajar muy lejos a lo largo de ellas. Nadar o ducharse es peligroso por la misma razón.

Durante una tormenta, desenchufe sus dispositivos electrónicos para evitar el riesgo de que se quemen por una subida de tensión inducida por un rayo. Si planeas pasar mucho tiempo en un área de alto riesgo, obtén un protector contra sobretensiones. Estos son dispositivos razonablemente económicos que se colocan entre tu computadora u otro dispositivo valioso y el enchufe de la pared; no brindan una protección perfecta, pero reducen en gran medida el riesgo.

En un área semiabierta, la posición más segura es a una distancia de aproximadamente la mitad de la altura de un árbol u otro objeto alto; si el rayo cae aquí, golpeará ese objeto en lugar de a ti; el sonido fuerte, la electricidad esparcida en el suelo y los pedazos que salen volando del objeto golpeado siguen siendo peligrosos. Partes de los rayos pueden incluso rebotar en las personas cercanas. Mantén los pies juntos para que la electricidad del suelo no viaje entre ellos a través de ti. Sepárate, de modo que si alguien se lastima, los demás salgan ilesos y estén listos para ayudar.

Las tormentas eléctricas se pueden ver en cualquier parte del mundo, excepto en las regiones polares del norte de Canadá, el Círculo Polar Ártico y la Antártida. Pueden desarrollarse en cualquier lugar y en cualquier momento del mundo, pero los momentos más habituales son las tardes y las noches. Son más comunes en los Estados Unidos, particularmente al este de las Montañas Rocosas. Los estados occidentales también sufren tormentas, pero en ninguna parte son tan intensas y frecuentes. Supercélulas, tormentas eléctricas extremadamente poderosas con granizo y tornados se ven con mayor frecuencia en los estados de las Grandes Llanuras, el Medio Oeste y el Sur. Las áreas fuera de los estados para supercélulas incluyen el sur de Canadá, Europa continental y Australia. Escucha siempre las advertencias de tormentas eléctricas y nunca las ignores.

Granizo

El granizo es la caída de bolas sólidas de hielo durante una tormenta. Las granizadas no son muy comunes, pero son un riesgo en algunas áreas como las praderas canadienses y algunas regiones de Australia. En latitudes medias y regiones tropicales, por lo general ocurren en primavera o en la transición de la estación húmeda a la seca.

En la mayoría de las tormentas, el granizo son del tamaño de un guisante; ser bombardeado con estos puede ser bastante desagradable, pero no es realmente peligroso. Algunas tormentas tienen piedras más grandes, del tamaño de una pelota de golf o más, y definitivamente son peligrosas; ¡Pueden romper el parabrisas de un automóvil o dejar inconsciente a una persona!

Si existe la amenaza de granizo, lleva a todas las personas, mascotas y tu automóvil a un interior ―tu casa o un garaje― para evitar daños y lesiones, y aléjate de las ventanas o aberturas cuando el granizo golpee.

Tornado

En algunas partes del mundo, especialmente en los Estados Unidos, las tormentas eléctricas también pueden generar tornados, columnas giratorias de aire que succionan todo lo que sopla hacia adentro y hacia arriba. Pueden tener vientos de hasta velocidades de fuerza de huracán (más de 100 mph/160 km/h) y viajar a lo largo de una franja. Por lo general, duran hasta una hora como máximo, pero a menudo vienen con pocas advertencias, especialmente para aquellos que no lo saben. Se sabe que derriban árboles y cables eléctricos, ¡e incluso levantan una casa desde sus cimientos!

Los tornados ocurren típicamente en primavera, especialmente en países de latitudes medias. Los sistemas meteorológicos grandes y organizados que se extienden por varios estados pueden generar un brote de tornados; que son múltiples tornados que se forman dentro de un área amplia.

Detectar un tornado es fácil durante el día pero peligrosamente difícil durante la noche. Si ve un embudo que desciende de una nube oscura o escombros y tierra volando alto, es una buena señal de que un tornado está a punto de ocurrir en ese mismo lugar. El granizo, especialmente el de mayor tamaño, suele preceder a un tornado en ciernes. Si no puedes ver ninguno de ellos por la noche, mira el pronóstico del tiempo en la televisión o escucha en la radio. En algunas localidades, las sirenas advierten de un tornado en una área específica de la que debes buscar refugio de inmediato. Huir de un tornado en automóvil puede ser difícil porque las fuertes lluvias pueden cegar a los conductores para que no vean un tornado y su dirección de viaje.

Los tornados pueden ocurrir en cualquier parte del mundo en las condiciones adecuadas, excepto en las regiones polares. Son más comunes en Estados Unidos, siendo las Grandes Llanuras, los estados del Medio Oeste y del Sur los de mayor riesgo. Otras regiones también las padecen, pero no tan intensas y frecuentes por lo general. El sur de Canadá ocupa el segundo lugar en cuanto al mayor número de tornados por año, y las áreas de alto riesgo incluyen el sur de Manitoba, Saskatchewan y Alberta.

Véase también

• Ciclones
• Inundaciones relámpago