Aurora boreal cerca de Tromsø, Noruega.

La aurora boreal, austral o polar, según el hemisferio en el que se produzca, es un fenómeno óptico de la atmósfera terrestre, caracterizado principalmente por bandas de luz de una amplia gama de formas y colores que cambian rápidamente con el tiempo y el espacio, típicamente rojo-verde-azul, llamados arcos aurorales.

Las auroras son causadas por partículas cargadas expulsadas del sol. Cuando estas partículas llegan a la tierra, chocan con átomos y moléculas de gas en la atmósfera superior de la tierra, energizándolas y creando un genial espectáculo de luces multicolores. Las partículas cargadas se ven afectadas por los campos magnéticos, por lo que las luces se encuentran principalmente en las latitudes más al norte o al sur, cerca de los polos magnéticos de la Tierra.

A menudo, la aurora polar también es visible en áreas menos cercanas a los polos, como Escocia, o muchas áreas de la península escandinava. Las auroras son más intensas y frecuentes durante periodos de intensa actividad solar, periodos en los que el campo magnético interplanetario puede presentar variaciones considerables de intensidad y dirección, aumentando la posibilidad de un acoplamiento (reconexión magnética) con el campo magnético terrestre.

Comprender

Óvalo de la aurora boreal.

Auroras vistas desde el espacio.

Contrariamente a la intuición, ver la aurora boreal no es solo una cuestión de dirigirse al norte. Las luces ocurren principalmente en una banda circular o elíptica centrada en el Polo Magnético Norte de la Tierra, que no está en la misma ubicación que el Polo Geográfico Norte. La ubicación exacta del Polo Norte Magnético varía.

Hasta principios de este siglo, el polo se movía lentamente (unos 10 km/año) hacia el norte a través de la isla de Ellesmere, en el extremo norte casi deshabitado de Canadá. Desde principios del siglo XXI, el polo se ha estado moviendo más rápido, por razones de las que los geólogos aún no están seguros. A fines de 2019, se encuentra en el Océano Ártico, muy al norte de Ellesmere, y avanza hacia Rusia a unos 55 km/año. Debido al movimiento, las ventajas de estar en el «lado derecho» de la tierra son cada vez menos pronunciadas, pero todavía hay un ligero sesgo norteamericano en sus posibilidades de ver las luces.

Regiones como las partes central y sur de los países nórdicos, el sur de Canadá, el centro-norte de los Estados Unidos y Escocia también ven con frecuencia la aurora boreal, pero no tan a menudo directamente debajo del óvalo de la aurora boreal. En Svalbard se ven auroras boreales con menos frecuencia que el norte de Escandinavia, pero es un lugar para observar las auroras diurnas más débiles visibles durante las horas de vigilia en su larga noche polar.

Dicho esto, las latitudes reales de las luces varían considerablemente. En épocas de alta actividad solar, las luces se pueden ver en América del Norte en latitudes tan bajas como 35 grados norte, lo que significa que todas las partes excepto las más al sur de los Estados Unidos pueden tener una visualización. El desplazamiento del polo evita que las tormentas solares beneficien a Europa con la misma fuerza, pero la mayoría de los países del norte de Europa se mostrarán durante los períodos de tormentas solares.

Planifica tu viaje

No hay garantía de que verá la aurora boreal, incluso si se encuentra en las mejores áreas. Sin embargo, un poco de planificación aumentará radicalmente sus probabilidades. En primer lugar, ve en invierno.

Período del año

Se necesita oscuridad. La mayoría de los puntos de observación de la aurora boreal se encuentran en latitudes altas, en áreas donde hay el «sol de medianoche». En estos lugares no hay suficiente oscuridad desde finales de abril hasta mediados de agosto. Por lo tanto, durante este período, no se pueden observar auroras boreales. Las auroras boreales más intensas se observan desde finales de septiembre hasta finales de marzo, cuando oscurece después de las 6 de la tarde.

Horas del día

De 18:00 a 01:00 es el momento más activo del día. La probabilidad más alta dentro de este período es entre las 22:00 y las 23:00. Sin embargo, las auroras se pueden observar durante la noche a partir de las 4:00 pm y durante toda la noche. En momentos de mucha actividad, puede esperar que el evento comience temprano en la noche, alrededor de las 10:00 pm y hasta las primeras horas de la mañana.

Clima

Por último, pero no menos importante: no olvide el pronóstico del tiempo. Si hay nubes en el camino no verá nada. En el norte de Escandinavia, el mejor clima es hacia el final de la temporada (febrero-marzo). El clima es posiblemente el factor más importante y las auroras son visibles hasta en un 80% de las noches despejadas.

Prepárate para el viaje

Fotógrafos en Noruega, 1910.

Dado que las auroras suelen ser visibles por la noche en los meses más fríos del año, los observadores tienden a pasar largas horas en la oscuridad y el frío. Vestirse apropiadamente es esencial para minimizar el lado desagradable de la experiencia auroral.

La ropa de invierno estará ampliamente disponible en cualquier área que tenga inviernos severos, pero las tiendas especializadas para esquiadores, escaladores o excursionistas generalmente ofrecen la mejor opción.

En lugares remotos del norte, los alimentos, el combustible y el equipo deben enviarse, y los costos pueden ser muy altos. Las principales ciudades del norte tienden a tener mejores precios que las áreas más aisladas, pero aún más altos que las áreas más al sur. La mayoría de los viajeros deberían comprar la mayor parte de su equipo antes de partir; esto ahorra dinero y evita llegar con ropa de verano, cuando hace -20°C afuera.

Lugares

La contaminación lumínica alrededor de las ciudades puede enmascarar una tenue aurora. Por lo tanto, se prefieren áreas al menos a 30 km de las ciudades para admirarlas. El truco es alejarse lo suficiente de las ciudades para tener una buena vista (generalmente fácil, ya que la mayoría de las áreas del norte no están muy pobladas) sin correr riesgos indebidos en un clima que puede matarlo fácilmente.

La forma de una aurora es muy diversa. Los arcos brillantes y los rayos de luz comienzan a 100 km por encima de la superficie de la tierra y se extienden hacia arriba a lo largo del campo magnético durante cientos de kilómetros. Los arcos pueden ser muy delgados, incluso solo 100 metros, mientras se extienden de horizonte a horizonte. Pueden estar casi inmóviles y luego, como si una mano invisible los hubiera tocado, comienzan a moverse y retorcerse. Después de la medianoche, la aurora puede tomar una forma moteada, y cada una de las manchas a menudo parpadea aproximadamente cada 10 segundos hasta el amanecer.

La mayor parte de la luz visible en una aurora es de color amarillo verdoso, pero a veces los rayos pueden volverse rojos en la parte superior e inferior. En muy raras ocasiones, la luz del sol puede llegar a la parte superior de los rayos creando un color azul tenue. Aún más raramente (una vez cada 10 años o más) la aurora puede ser azul sangre de arriba a abajo. Además de producir luz, las partículas energéticas que forman la aurora transportan calor frío. Esta se disipa en forma de radiación infrarroja o se la llevan los fuertes vientos de la atmósfera superior inferior.

Aurora en Alaska.

América del Norte

• Fairbanks, Alaska
• Yellowknife, Canadá
• Churchill en la Bahía de Hudson en Manitoba
• Parque Nacional Isle Royale

Islas del Atlántico Norte

• Kangerlussuaq, Groenlandia
• Mývatn, Islandia
• Berneray, Islas Hébridas Exteriores

Europa

• Tromsø y Alta, Noruega
• Jukkasjärvi, Suecia
• Kilpisjärvi, Inari y Utsjoki, Laponia finlandesa
• Península de Kola, Óblast de Múrmansk, Rusia

Cruceros

Una forma lujosa de ver las auroras es tomar un crucero a lo largo de la costa de Noruega o Alaska, o a la Antártida para ver las auroras del sur, en la temporada apropiada. Los cruceros tienden a ser costosos, pero los costos pueden ser muy razonables en comparación con volar a un buen lugar en la tierra y pagar el alojamiento y el recorrido. Ver las auroras simplemente caminando por la cubierta después de la cena es mucho más barato que ser conducido a algún lugar en la nieve, con la probabilidad de encuentros peligrosos con la vida silvestre.

Sin embargo, puede haber problemas con los cruceros. No todas las líneas de cruceros funcionan en invierno y es extremadamente difícil obtener buenas fotos desde un barco en movimiento cuando el sujeto requiere largas exposiciones mientras ve las auroras. Si el crucero no se especializa en la observación de auroras, es probable que la contaminación lumínica del propio barco sea un problema.

Aurora australiana

Aurora austral, imagen tomada en Wellington, a 41 grados de latitud sur.

Las partes del sur de Australia y Nueva Zelanda reciben una gran cantidad de auroras.

En particular, Tasmania y la Isla Sur de Nueva Zelanda son lugares donde se pueden observar auroras varias veces al año. Si las condiciones son las adecuadas, Hobart e Invercargill ofrecen las mejores posibilidades en lugares a los que se puede acceder rápidamente desde Australia y Nueva Zelanda. Aunque Christchurch tiene una latitud geográfica al sur de Hobart, su «latitud geomagnética» está más al norte y la aurora no es más probable en Victoria. Compruebe el espacio meteorológico mientras viaja.

Si quieres ir directamente a las auroras del hemisferio sur, tendrás un viaje difícil que hacer. Debido a la desalineación hacia el hemisferio oriental, no es razonable esperar observaciones de la Patagonia y no es probable que también las vea desde la Península Antártica. El viaje óptimo sería el Mar de Ross en la Antártida a través de la isla Macquarie (Australia) o las islas subantárticas de Nueva Zelanda. La mejor vista sería desde el propio barco. La isla más cercana al cinturón de las auroras que tiene una buena oferta de alojamiento turístico es Stewart Island.

Fotografía

Tomar buenas fotografías de la aurora boreal es muy difícil, ya que se mueven rápidamente, a menudo son tenues y tienen un fondo muy oscuro. Casi todas las cámaras de lentes intercambiables son adecuadas para esta tarea.

Aurora cerca de Tromsø, Noruega.

A menudo se requieren exposiciones prolongadas para capturar luces tenues. Esto es lo que se necesita para tener una mejor oportunidad de tomar buenas fotos:

• Una cámara que admita exposición manual (de 5 a 40 segundos).
• Un objetivo rápido (apertura f/2.8 o superior). Por lo general, se usa una lente angular para obtener una gran área del cielo.
• Escala de alta sensibilidad (800 ASA o superior), o el ajuste ISO equivalente en una cámara digital.
• Un trípode para conseguir una larga exposición.
• El cable de liberación o el autodisparador para tomar fotografías sin mover la cámara.
• Aún mejor, para algunas cámaras un control remoto.
• Enfoque manual. Se recomienda no enfocar solo la lente al infinito, en su lugar es mejor hacerlo apuntando a la luna o una estrella brillante (idealmente en modo live-view y usando el zoom máximo).
• Varias baterías de repuesto y tarjetas de memoria; solo con tenerlas, se asegurará de que no sean necesarias. Mantenga calientes las piezas de repuesto.
• Lo que no se necesita es el filtro en frente de la lente: puede causar interferencias, así que es mejor quitarlo.
• Usar su cámara digital en formato RAW (o al menos JPG + RAW) es una buena idea.
• Evite respirar sobre la lente o la pantalla para evitar que se congele en la parte superior. Una fuente de luz, como una linterna o un faro, puede ser útil al configurar la cámara y el trípode, y un teléfono inteligente útil para alertas y pronósticos del tiempo. Sin embargo, es necesario que sus ojos se acostumbren a la oscuridad, por lo que es una buena idea limitar el uso de estas fuentes de luz y configurar tanto la pantalla del teléfono como la pantalla LCD de la cámara al mínimo brillo.

La posición ideal para disparar no debe tener contaminación lumínica, ofrecer protección contra el viento y ser de fácil acceso. En una fría noche ártica, definitivamente debe evitar arrastrar la cámara y el trípode a una gran distancia. Además, el viento tiende a sacudir la cámara, lo que es un problema para exposiciones prolongadas. Un trípode grande y resistente ayuda, pero es difícil de llevar. Si es posible, explora un poco durante el día, de modo que puedas ir directamente a un buen lugar por la noche.

Además, trate de tener algo interesante en primer plano; la foto de arriba es un gran ejemplo. Se puede utilizar un zoom (distancia focal variable) o una sola lente (distancia focal única); cada tipo tiene sus ventajas. Las lentes con zoom son más flexibles; puede ajustar rápidamente para diferentes tamaños de pantalla de luz. Los objetivos individuales suelen ser mucho más rápidos que los zooms, son más ligeros y más compactos.

Aurora en Alaska.

Los lentes de gran angular ofrecen cierta distorsión, incluso producen imágenes de «ojo de pez» a 10 mm o menos. La foto de la derecha fue tomada con una lente de 16 mm; el horizonte parece curvo y los árboles en primer plano aparecen ligeramente fuera de la vertical, pero algunos espectadores no se dan cuenta de esta distorsión. Para la foto de arriba tomada en Escandinavia se usó una lente aún más ancha y tiene más distorsión. Una lente un poco más larga, quizás de 24 mm, reduciría la distorsión, pero cubriría el cielo. Las lentes con zoom tienen una ventaja significativa sobre las lentes individuales; con un zoom de 16-35, puede ajustar cada toma para obtener el mejor compromiso entre distorsión y cobertura. En otras condiciones, podría llevar varios objetivos individuales, pero esto es absolutamente inconveniente en el campo en una noche ártica.

Una lente más rápida o un ajuste de cámara con ISO alto pueden reducir el tiempo de exposición. Para la foto de la derecha usamos una lente F2.8 y 25 segundos de exposición. Con F4 tardaría 50 segundos. Una lente F1.4 habría reducido el tiempo en unos seis segundos. Esto es lo suficientemente probable para obtener una fotografía más nítida porque las luces se mueven menos durante la exposición y permite un poco más de control; si presiona el botón del obturador, cuando el cielo se ve particularmente interesante, es más probable que permanezca así durante un par de segundos. Sin embargo, los ajustes de ISO altos dan más ruido a la imagen y es posible que pierda más de lo que gana con el tiempo más corto. La opción ideal podría ser un gran angular de 24 mm/F1.4 o un zoom de zoom de 16-35 F2.8, pero estos se producen principalmente para fotógrafos profesionales de alta gama.